Tutorial VTech Laser 200/300

[Neville]

A grandes rasgos, el Laser 200 de 1983 fue un ordenador personal creado con la idea de competir con los Sinclair Z80/Z81, los Tandy TRS-80 y los Commodore VIC-20. Es por tanto de la generación anterior a los 8 bits que muchos conocimos en la segunda mitad de los años 80, los Spectrum, Amstrad, Commodore 64 y MSX.

También es una buena excusa para hablar un poco por encima de cómo estaba el tema de los ordenadores de 8 bits en Australia y Nueva Zelanda, y del papel en ello del empresario Dick Smith, todo un personaje.

Dick Smith empezó como propietario de una cadena de tiendas de electrónica llamada Dick Smith Electronics. Al principio se especializaron en aparatos de radio para el automóbil y radios de banda ancha para radio-aficionados, pero ya en los años 80 descubrieron el filón de las videoconsolas y los ordenadores personales. Su estrategia era tomar productos de otros mercados y rebautizarlos para el mercado australiano. Para entendernos, el Laser 200 era un producto de VTech pero la cadena lo rebautizó como Dick Smith VZ200.

Como parte de su imagen de marca, la cadena era propensa a montar campañas de lo más escandaloso, incluso para la época. Una campaña especialmente memorable fue la promesa de Smith, el día de los inocentes de 1978, de traer un iceberg a Australia y vender el hielo a precio de saldo. A la hora de la verdad los reportes del avistamiento del iceberg provenían de empleados de la compañía y lo único que realmente llegó a Australia fue una barcaza con un toldo blanco y espuma apaga-incendios. Smith siguió con el negocio personalmente hasta principios de los años 80, cuando vendió la cadena a Woolworths, pero estos mantuvieron su nombre y sus estrategias comerciales.



Propaganda del System-80

De todas formas, a nosotros lo que nos interesa de Dick Smith no son sus payasadas, sino los productos que introdujo en Australia y Nueva Zelanda, renombrados o no. Y estos incluyen clones de la VTech CreatiVision (Dick Smith Wizard), del Tandy TRS-80 (System 80), al Apple II (Dick Smith Cat) y, bajo su nombre real, a los Commodore VIC-20 y C64. Más tarde incluso vendieron un ordenador propio en forma de kit, el Dick Smith Super-80 Computer.


Características técnicas.

Vamos ahora con el objeto de nuestra guía, que ya toca.

CPU: Zilog Z80 A a 3'58 Mhz.
RAM: Entre 2 y 22 Kb. según modelos. Ampliable a 64 Kb.
Chip de vídeo: Motorola 6847, capaz de resoluciones de 32x16 y 8 colores (modo texto) y 128x64 y 4 colores (modo gráfico).
Sonido: Altavoz interno de un solo canal.
SO: BASIC de Microsoft
Almacenamiento: Unidades externas de cassette y disquete.

Las especificaciones son bastante corrientes para la época, pero enmascaran un poco lo que realmente eran los Laser 200/210. Porque venían a ser una versión mejorada del Tandy TRS-80 que lo petaba en los EEUU. Claro que si aquel era monocromo estos Laser podían preumir de algún coloringo, y entre eso y su bajo precio se hicieron un hueco en el mercado como primer ordenador para muchos usuarios.

Los Laser 200/210 se fabricaron hasta 1985, cuando fueron reemplazados por los Laser 310, que eran más o menos lo mismo pero con un teclado mejorado y más RAM. Este modelo también apareció en Australia, renombrado como Dick Smith VZ-300.

Y aunque parezca mentira, también aparecieron por Europa, concretamente en Reino Unido, Francia y España. La distribución española fue escasa -en Wikipedia dicen que apareció en algunos decomomisos (!)- pero parece que existe algún análisis en la prensa de la época.


Emulación.

Pues esta vez no puedo recurrir al consabido MAME / MESS, no. No es que no esté soportado, sino que a día de hoy (versión 0.245) el driver parece que está roto y no funciona.

En su lugar tenemos una lista de emuladores dedicados, por cortesía de Emu-France, de los que yo destacaría JVZ200 y VZEM. El primero es el más antiguo de los dos y nos irá demasiado rápido si no vamos a las opciones y le pedimos que mantega los 30 FPS, lo que se hace desde Configure --> System Timing. VZEM en cambio no da esos problemas y me parece el mejor de los dos emuladores.

Cualquiera de los emuladores que empleemos, al final nos las veremos con la pantalla del BASIC, que recuerda lo suyo a las de los Tandy CoCo 2 y sus versiones británicas, los Dragon 32/64. Está claro que Microsoft no se complicaba la vida con estos micro-ordenadores.



Para jugar tenemos unos 50 juegos, casi todos clones de éxitos vistos en otras plataformas de la época. Por ejemplo, tenemos un clon del Space Invaders que usaremos de ejemplo o el Arkaball, que es una copia del Arkanoid.



Los juegos vienen en dos formatos. Si empleamos el correspondiente set de TOSEC este recoge dumps de la memoria del ordenador con extensión VZ. Cargan inmediatamente y no necesitan instrucciones de ningún tipo.

Por el contrario, la software list del MAME / MESS utiliza volcados WAV de las cintas, y hay que cargarlos con los comandos CLOAD y RUN.






Enlaces externos.

Entrada del Laser 200 en Wikipedia, en castellano y en inglés.

Entrada del Laser 200 en el blog Retro Ordenadores Orty.

Entrada del Laser 200 en OLD-COMPUTERS.COM.

Set de TOSEC para estos ordenadores, hospedado en Archive.org.

[Neville]

Veo que este ordenata no os ha atraído demasiado. Es normal, la verdad es que es poca cosa. Os dejo este vídeo sobre ella que he encontrado hace poco, a ver si así os pica el gusanillo.

Aparte, mientras adaptaba la guía para otro sitio he intentado aprender un poco más sobre los VTech Laser y es bastante caótico. VTech produjo varias computadoras con el nombre Laser durante los años 80, y parece que la mayoría eran incompatibles entre sí, además de clones de otros fabricantes. Esto es lo que pasa cuando te metes con un fabricante de Hong Kong.

A grandes rasgos, la cosa iría así:

Los Laser 100/200/300, de los que hablo en esta guía, están basados en los Tandy TRS-80 monocromo, y de hecho la ROM es casi idéntica. Pero solamente el primero, el 100, es monocromo. Los 200/300 llevan la misma controladora de vídeo del Tandy Color Computer y por lo tanto pueden mostrar colores. Se vendieron como ordenatas para niños / gente que se iniciaba en la informática en Europa y Australia, y solamente tuvieron cierto éxito en éste último páis y en Nueva Zelanda, bajo el nombre de Dick Smith VZ200/300.

El Laser 128 de 1984 es un clon del Apple II, concretamente del Apple IIc. VTech descifró la ROM de Apple mediante ingeniería inversa, y además consiguió una licencia del mismo BASIC de Microsoft, así que aunque Apple les llevó a juicio perdió. Es uno de los clones de Apple II más estimados por su alta compatiblidad.



Y luego existe otra serie de computadoras compatibles entre sí, los Laser 350/500/700/750, que en teoría sustituyen a los Laser 100/200/300 pero no son compatibles con aquellos. Esta vez el objetivo era competir con la primera generación del MSX, así que el hardware también se parece pero tampoco son compatibles con los MSX. Esta nueva serie se vendió a partir de 1985.



Para aumentar la confusión, VTech también vendió compatibles PC hasta la época de los 486, y algunos de sus modelos llevan el nombre Laser por ahí. Es el caso por ejemplo del Laser Turbo XT, el Laser PAL 286 o el Laser PAL 386sx.

[AlexTN]

Muy interesante el post.
No me extraña que nadie haya respondido ni haya mucho interés, porque fueron ordenadores muy poco conocidos en España.

Yo soy el afortunado poseedor de un Laser 200 de la época que todavía funciona.

Está un poco amarillo y las letras han desteñido un poco, pero funciona. Creo que aún conservo (Tengo que asegurarme) los manuales, pero la caja voló hace décadas.

Todo lo que se pueda ir poniendo sobre esta máquina, será bienvenido.

Gracias.

[Neville]

Hay hilos que sé desde el principio que van a tner pocos o ningún comentario. Si los creo igualmente es porque el azar me habrá llevado a la máquina en cuestión, y así la información que he encontrado hasta ese momento no se pierde. Y bueno, nunca se sabe realmente. El hilo sobre los Thomson franceses por ejemplo al final sí tuvo algo de repercusión, y eso que yo no había visto uno en mi vida.

Si no te importa, cuéntanos más. ¿Cómo conseguiste tu máquina? ¿Te resultó difícil encontrar juegos y programas? ¿Qué te parecía entonces y ahora? ¿Envidiabas a tus compañeros con máquinas más corrientes?

[Neville]

Bueno, pues ahora que el foro vuelve a estar en marcha reitero las preguntas.

Y es que justo encuentro a un antiguo usuario y... en fin 

[AlexTN]

Hola otra vez.

Pido disculpas por haber desaparecido, pero cambié de equipo y, por error, me cargué los favoritos y, por extensión, el acceso a este foro.

Así que ya estoy aquí de nuevo y, si os interesa pues os cuento mi pequeña historia con el que fue mi primer ordenador, al que le tengo mucho cariño y todavía conservo. Y, seguramente, gracias al cual hoy en día me dedico a lo que me dedico.

La verdad es que no recuerdo en qué año me hice con él, pero no creo que fuera antes de los once o doce años, así que estaríamos hablando de 1986 u 87, lo cuál es bastante tarde dado su año de salida. Era incluso ya bastante tarde para un Spectrum, que era realmente a lo que yo aspiraba. Recuerdo que pasaba casi cada día delante de una tienda de electrónica del pueblo (que todavía existe) y allí tenían en el escaparate funcionando un Spectrum y, claro, yo alucinaba con aquel aparato del demonio y empecé a pedirle a mis padres un ordenador.
El caso es que la economía de mis padres no daba para mucho, pero yo no perdí la esperanza.
En unas navidades, me cayó un paquete que tenía toda la pinta de ser un ordenador, pero en vez de ser mi anhelado Spectrum era un Laser 200, que no lo conocían en su casa ni a la hora de comer. Pero eso no me desanimó, todo lo contrario. Me hizo muchísima ilusión.
Resulta que el ordenador había sido de un tío mío que le pegaba algo ya a la informática (tiene 10 años más que yo y acabó estudiando informática) y cuando se compró el Spectrum para él, pues me regaló el Laser a mi. No hará falta ni decir que, en poco tiempo, ese Spectrum también acabó siendo mío (también lo conservo)

Nunca llegué a ver, ni siquiera a tener conocimiento de la existencia de programas comerciales para mi ordenador. Nunca pude comprar un juego. Tal vez en alguna gran ciudad hubiera acceso al poco material que salió para él, pero en mi pequeño pueblecito a 30 km de Vigo, no llegaba nada. Todo el jugo que le pude sacar fue a base de picar el código que venía en los manuales y, al poco de aprender el Basic, pues hacerme mis propios programas o adaptar los que venían en las revistas de otros ordenadores. Claro que en seguida me encontré con la limitación de los 2+2 Kb, así que encontrarme con el mensajito de que ya no había memoria cuando hacía mis programas era una constante.

Y ese fue realmente el motivo de que empezara a pedir a mis padres algo más "avanzado". No por envidia de otra gente ya que, en aquel momento no tenía todavía amigos con ordenador. Fue más adelante, cuando el Spectrum+ de Investrónica llegó a mi vida, que amplié mi círculo de amistades a base de intercambiar cintas para hacer copias.

El Láser pasó a manos de mi hermana y, tras un baño en colonia "Chispas", lo di por muerto durante muchos, muchos años... pero por suerte, siempre le tuve un cariño especial y nunca llegué a deshacerme de él, aunque estuvo almacenado en una caja por mucho tiempo. Hasta hace muy poco, que se me dio por probarlo y, milagrosamente funcionó. La verdad es que me llevé una alegría inmensa.

Ahora, desde que me he vuelto a sumergir en el mundo de la retroinformática y he ido ampliando mi pequeño museo, voy consiguiendo las cositas de me puedo permitir en este mundillo de locos en el que los precios de todo se han vuelto ridículamente prohibitivos. He ido buscando programas o complementos para acompañarlo. Estoy especialmente empeñado en conseguir la caja, aunque sea una repro, pero no hay forma de encontrar ninguna ni el layout para mandarlo imprimir por ninguna parte. Ya he estado tentado de comparme alguno que hay por ahí de segunda mano con caja y todo, pero no son baratos y ¿para qué quiero dos?

En fin, esa ha sido mi historia con el Laser 200 hasta ahora. Espero que continúe durante mucho tiempo y que pueda ampliar un poco el material de esta entrañable máquina.
Si os ha gustado la historia, otro día os cuento una anécdota bastante extraña que me sucedió y os pongo alguna fotillo.

Un abrazo.

[Neville]

Pues muchas gracias por responder. El tiempo importa poco, en estos sitios somos de acumular experiencias poco a poco xD

Y sí, pásate cuando quieras a opinar o a contarnos más. Seguro que ves mil hilos en el foro que te llamen.

[nagual]

Cuenta cuenta que siempre hace ilusion o curiosidad,, de joven siempre pensé había la posibilidad de ke una máquina obtuviera autoconciencia, y lo mismo entre la colonia y las chispas das una sorpresa 

Los q vivimos el inicio de la informática y la información,  picar código como locos esperando obrar un milagro,, ver los avances en la tecnologia, y disfrutar de aquel ingenuo y soñador sentimiento propio de la era,, nos pica mucho lo retro, somos hijos de nuestro tiempo

Yo sabía programar basic y después, mucho despues, hacer mapas para duke nukem antes de tener mi primer Pc,,  y quizá por ello la Nostalgia solo me movió a tener de nuevo una Nintendo nes,, bueno. Y porque me controlo.  (Ya ke hacerme con un imac y cien computadoras más estaría en mis planos,, ya para contar con un museo claro) es un tocho cuadrado grande y bonito y sirve perfecto para reposar una Tablet de 10 Pulgadas desde dnd escribo,,   

La verdad es una locura el precio de lo retro, pero en su Época TAMBIEN eran caro,, eso al menos decían los viejos,, que ni mi propio dinero me dejaban usar para tal noble fin como formar parte de la historia,,

Eso sii,, Buscando bien y con paciencia También encuentras ofertas ,, me hice por 30e con una Wii Negra edición limitada con caja impoluta y apenas un mes de uso,, ni polvo tenían el ventilador , es la Última Videoconsola con Salida analógica, y conectarla a una Tv Sony Trinitron (otros 25e) es tener el Santo Grial,, puede emular decenas de sistemas,, PCs viejos y consolas retro,,, ya la modifique para aceptar mandos de xbox inalambricos y otros retro que les tuneo yo mismo metiéndoles un chip ESP32 y haciéndolos Bluetooth,, 

Una Pasada aún te funcione,,, hazte con alcohol isopropilico 99x100 o spray limpia contactos para dejarlo flamante,,,, y no vendría mal un repaso a condensadores o algo que tienda a fallar por el tiempo

[AlexTN]

Bueno, que sepáis que en este tiempo que ha pasado, además del Laser200 que ya tenía, me he agenciado un Laser 310, un Laser 500 y un Laser 110... ¡¡¡Y aún no he podido probarlos!!!
En fin, que en cuanto pueda me pongo con ellos y os cuento. Además, en mayo me llegará algo muy especial desde las antípodas...

[Neville]

¿Tú no nos debías una anécdota? 

Si os ha gustado la historia, otro día os cuento una anécdota bastante extraña que me sucedió y os pongo alguna fotillo.

Un abrazo.

Por lo demás siento mucha curiosidad por saber qué te ha llevado a comprar todos esos Laser, y si vas a utilizarlos o sólo te interesan para exposición (en este mundillo hay de todo), de dónde piensas sacar el software, si es muy complicado conectarlos a monitores / TVs actuales... venos contando tus aventuras.